A pesar de las criaturas del océano actual, ninguna de ellas puede compararse a los colosales monstruos marinos que existieron en el pasado.
Gracias a los restos fosilizados, los científicos y, por extensión, nosotros, podemos tener un panorama bastante detallado de cómo era la vida del pasado. Aunque aún faltan muchos flecos por cubrir, sí sabemos que los antiguos océanos estaban plagados de criaturas aterradoras, de tamaños colosales, que dominaban las aguas de la vieja Tierra.
Rodhocetus
Similar a una morsa, este cetáceo vivió hace entre 46 y 77 millones de años durante el Eoceno medio y es el ejemplo perfecto de la transición evolutiva de una especie que se movía como pez en el agua tanto en tierra como en mar. Tenía extremidades traseras grandes y poderosas y una pelvis larga y estrecha, lo que sugiere que todavía estaba parcialmente adaptado a la vida en la tierra y podía caminar en la tierra, de forma similar a los leones marinos de hoy en día. Los fósiles de Rodhocetus se han encontrado en Egipto y Pakistán, así como en otros lugares del mundo, y han proporcionado información valiosa sobre la evolución temprana de las ballenas y su transición de la tierra al mar.
Habelia Optata
Si bien su tamaño no era nada espectacular, sí que parecía un monstruo en miniatura. Con unos 4 centímetros de largo, era un voraz mini depredador con un cuerpo asombroso dotado de una poderosa e inquietante boca que pulverizaba a sus víctimas. Esta criatura competía con los trilobites por presas con caparazones mineralizados y duros. Como todos los artrópodos, Habelia optata, que vivió durante el Cámbrico medio hace 508 millones de años, presentaba un cuerpo segmentado con esqueleto externo y extremidades articuladas.
«La aparición y propagación de animales con caparazones se considera una de las características definitorias de la explosión del Cámbrico, y Habelia contribuye a ilustrar cuán importante fue este factor ecológico para la diversificación temprana de quelicerados y artrópodos en general», exponían los científicos en un trabajo sobre este espécimen publicado en la revista BMC Evolutionary Biology.
Mosasaurus
Sin duda, a una de las criaturas del pasado a la que mejor le pega el apodo de ‘monstruo marino’. Este grupo de reptiles marinos vagaba por los océanos del mundo, devorando casi todo lo que se ponía por delante, incluidos otros mosasaurios. Algunas especies de mosasaurios se encontraban entre los depredadores más grandes de su tiempo, alcanzando longitudes de hasta 18 metros de largo. No en vano, sus cuerpos largos y aerodinámicos rivalizaban con sus espectaculares mandíbulas con numerosos dientes afilados que se alimentaban de calamares, peces y otros reptiles marinos. Mosasaurus vivió durante el Maastrichtiense en el período Cretácico (era Mesozoica), hace entre 70-66 millones de años.
Ictiosaurios
Este orden de grandes reptiles marinos vivió desde el Triásico Inferior hasta el Cretácico Superior (aproximadamente 245 y 90 millones de años). Estas criaturas con aspecto de delfín y pez (aunque mucho más amenazantes), poseían cuerpos aerodinámicos, hocicos largos y cuatro aletas que usaban para nadar y algunos alcanzaban la friolera de hasta 20 metros de largo. No extraña que los ictiosaurios gobernaran los mares durante parte de la era de los dinosaurios. Se extinguieron hace unos 90 millones de años, justo antes de que desaparecieran los dinosaurios no aviares, hace casi 66 millones de años. Eso sí, la mayoría de los ictiosaurios eran mucho más pequeños que sus primos más grandes, midiendo entre 1,5 a 3 metros de largo.
Euriptéridos
Los denominados popularmente escorpiones de mar fueron un grupo de artrópodos extintos que vivieron durante la era Paleozoica, desde hace aproximadamente 467 a 248 millones de años. Estos espeluznantes escorpiones marinos aterrorizaron los mares durante más de 200 millones de años hasta que se extinguieron al final del período Pérmico. Aunque la mayoría eran relativamente pequeños (unos 20 centímetros), algunos llegaron a medir hasta 2,5 metros (imagínate un escorpión del tamaño de un caimán), y tenían un cuerpo muy distintivo, aplanado y una cola larga que usaban para nadar.
El registro fósil de euriptéridos es extenso, y se encuentran fósiles en todo el mundo, incluso en América del Norte, Europa, Asia y Australia. Se cree que se extinguieron hace unos 248 millones de años (hasta la gran extinción masiva del final del periodo Pérmico, también conocida como la Gran Mortandad). La Gran Muerte fue la mayor extinción ocurrida en la historia de la Tierra.
